聚丙烯酰胺由丙烯酰胺聚合而成，其分子主链上带有大量侧基—酰胺基，酰胺基的化学活性很高，可与多种化合物反应产生许多聚丙烯酰胺衍生物。酰胺基能与多种特定的化合物形成很强的氢键，因此它不仅有絮凝性、增稠性、表面活性等性能，而且还可以通过它的酰胺基水解转化为含有羧基的聚合物，成为阴离子聚丙烯酰胺，聚丙烯酰胺与甲醛反应生成羟甲基化聚丙烯酰胺，是重要的交联单体。
聚丙烯酰胺系列产品有：非离子型（NPAM）、阳离子型（APAM）和阴离子型（CPAM），这些聚合物可以是均聚物，也可以是共聚物。相对分子质量的大小是区分其主要性能的指标之一。聚丙烯酰胺（PAM）是丙烯酰胺均聚物或与其他单体工具的聚合物统称，它是水溶性高分子中应用最广泛的品种之一。聚丙烯酰胺普遍应用于石油开采、造纸、水处理、纺织、医药、农业等行业。据统计，全球聚丙烯酰胺的总产量中约37%用于废水处理，27%用于石油工业，18%用于造纸工业。
聚丙烯酰胺具有良好的热稳定性，易溶于冷水，其水溶液的黏度与浓度近似于对数关系，（即直线关系），高相对分子质量及高相对分子质量（大于2000×104）的聚丙烯酰胺具有很高的黏度，其水溶液对电解质有很好的容忍性。聚丙烯酰胺分子链很长，使其能在两个粒子之间架桥，加速粒子的沉降，是很好的絮凝剂。
工业上聚丙烯酰胺及其养生物由丙稀酰胺自由基聚合制造，聚合方法按单体在介质中的分散状态，分为本体聚合、溶液聚合、悬浮聚合和乳液聚合。按单体和聚合物的溶解状态分为均相聚合和非均相聚合。聚丙烯酰胺产品有三大型：水溶液胶体、粉状和乳液。近年来随着现代科学技术的发展，聚丙烯酰胺及其衍生物的品种不断增加，应用领域越来越广泛，新的聚丙烯酰胺的合成技术使聚丙烯酰胺工业生产规模不断扩大。
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